Apuntes sobre geografía

Por Alberto Rodríguez Barrera

Geografía es la rama del conocimiento que describe, clasifica y explica la distribución de fenómenos materiales y humanas en el espacio accesible al hombre y a las actividades controladas por el hombre. Se ha preocupado por el habitat del hombre, en el sentido más amplio del término, y con la intención de mejorarlo.

Debido a la extrema diversidad del globo en sus características físicas, humanas y económicas, la descripción geográfica se ha hecho principalmente a escala regional*. La abundancia y la variedad de la data congregada sobre la mayor parte de las regiones necesitan ser organizadas e interrelacionadas para mostrar cómo el ambiente local y la gente local vivían e interactuaban dentro de la unidad regional. Tal investigación constituye la “geografía regional”, que forma un vasto almacén de estudios específicos sobre las unidades de todos los tamaños en la organización del espacio.

Una tarea más ambiciosa ha sido la búsqueda de principios generales que gobiernan la organización espacial de características físicas o de la gente y sus actividades. Este es el campo de la “geografía general” o sistemática, subdividida en dos grandes categorías: “geografía física”, que incluye los fenómenos naturales de clima, geomorfología (formas topográficas y los procesos que las forman), hidrología, oceanografía, suelos, flora, fauna; y la “geografía humana”, que trata con la población y asentamientos, recursos y actividades económicas de todos los tipos (agricultura, minería, fabricación, comercio, transporte, y comunicaciones), e incluyendo más recientemente los patrones de características y tendencias sociales, culturales y políticas.

La data y los problemas que pertenecen al conocimiento geográfico son tan diversos, y se ramifican tan rápidamente, que su ordenamiento sistemático debe ser a menudo reformulado. Mientras tanto, las ciencias naturales y las ciencias sociales que la geografía implica han sido subdividas en especializaciones y cubren algunos campos de la investigación que previamente pertenecían a la geografía. Por ejemplo, la mayor parte de la investigación de climatología es ahora realizada por geofísicos y metereólogos, y la ciencia de los suelos se ha convertido una disciplina separada, aunque relacionada.

Hasta los 1950s los geógrafos tendían a enfatizar el concepto regional**, elaborando el complejo inter-juego de fuerzas naturales, sociales y económicas en la formación de los paisajes regionales, sus funciones y su parte en el mundo. La región, sin embargo, fue siempre definida primero por patrones internos (ampliamente analizada por el método cartográfico) y secundariamente por comparación con otros casos más allá de sus límites. El método comparativo*** es necesario para llegar a los que los geógrafos franceses llamaron la personalidad regional.

El caso individual es básico para el ordenamiento de data y para la elaboración de relaciones; pero la geografía no puede ser satisfecha por el estudio de tantas variadas regiones sin formular principios generales sobre ellas. Cada locación geográfica o región puede mostrar ser única; tal regla aleatoria no es, sin embargo, aceptable para la mente científica, y el pensamiento geográfico le debe su ímpetu  y unidad a la gesta de alguna forma de determinismo** entre los fenómenos geográficos.

La forma sobre-simplificada representada por la aserción que las características y variaciones del clima y la topografía determinan la distribución de los recursos y el comportamiento de la gente está hoy casi extinta. Sin embargo, el riguroso determinismo y las interesantes hipótesis teóricas se han dilucidado y aplicado en geografía física, particularmente en el estudio de los procesos de erosión y deposición que moldean las formas del alivio.

En geografía humana, la búsqueda de principios generales resultaron al principio en perfilar complejas redes de relaciones entre fuerzas y factores en los procesos mediante los cuales la gente moldeaba su ambiente para su uso. Los geógrafos trajeron al uso común nociones tales como la densidad de la población, paisajes entendidos como logro cultural, y la clasificación de varios tipos de asentamientos y ciudades. La causalidad en geografía humana implicaba tanto historia como condiciones físicas locales. La aproximación histórica ha sido fundamental en la geografía regional francesa y en la geografía humana británica.

Entre los problemas generales permanentes de la geografía que atraen la atención reciente están locación, concentración, factores psicológicos, y el uso de modelos matemáticos;  la teoría de locación está basada en parte en el estudio de lugares centrales y la toma de decisiones. El estudio de concentración se ha acentuado y relacionado a una red de relaciones externas y al progreso tecnológico, y ha sido revivida por el paso del crecimiento urbano. El papel de los factores psicológicos  ha sido exaltado por el creciente interés en la toma de decisiones administrativas  en cuanto a locación y ambiente (un nuevo campo llamado “percepción geográfica” se ha desarrollado), en “geografía electoral”, y en la teoría general de “geografía política”. La moda de modelos matemáticos en estudios sociales ha tenido mucho impacto en la geografía humana, especialmente en teoría de locación y en el estudio de difusión de innovaciones.

Los geógrafos son crecientemente empleados en planificación urbana y regional y en la elaboración de políticas ambientales, a menudo trabajando en equipos con especialistas de otras ciencias humanas y sociales. A medida que los avances tecnológicos y la afluencia facilitan la modificación de las condiciones de vida y la administración de recursos, el pensamiento de los geógrafos se vuelve hacia la predicción de tendencias y los medios de solucionar problemas pendientes de organización espacial.

*Región: término geográfico para una área homogénea de la superficie de la tierra con características que la hacen diferente de las áreas que la rodean. La distinción puede estar basada en características naturales o hechas por el hombre o una combinación de ambas. Las distinciones de escala se hacen entre regiones de escala grande de proporciones continentales (macro-regiones) hasta estructuras muy pequeñas (micro-regiones); similarmente, regiones con amplias características comunes (regiones uniformes) se distinguen de aquellas en que las características es más fuertemente discernible en o cerca del centro de la región y al menos fuertemente en sus límites.

**El método comparativo es frecuentemente utilizado en el sencillo sentido de comparar un juego de hechos con otro, pero en sociología el término es de importancia principal al referirse a la única alternativa de la sociología: el “experimento controlado”. Es el método sociológico “par excellence” para la formulación de teorías definitivas, incluyendo la especificación de las condiciones para las pruebas cruciales de hipótesis. Lo que el experimento es para las ciencias naturales, el método comparativo es en las ciencias sociales. Al menos cuatro concepciones distintas se han utilizado: (1) la de clasificar a las sociedades de acuerdo con algún criterio (como la naturaleza del “vínculo social”), formando así un claro marco para amasar y arreglar información fáctica y descubrir conexiones entre instituciones sociales (Spencer, Hobhouse, etc.); (2) la de construir una tipología sobre la base de alguna hipótesis (“La Ley de los Tres Estados” de Comte, la polaridad “militar-industrial” de Spencer, las etapas de “fuerzas productivas” de Marx) y luego compararlas con sociedades históricas reales, para ver cuán lejos las iluminaron, y para probar su confiabilidad; (3) la de comparar juegos específicos de hechos sociales (la tasa de suicidios y el grado de integración dentro de grupos específicos, familiares, religiosos, etc.) para probar las teorías sobre “constancia de concomitancia”; (4) la de construir un modelo para comprender una “configuración cultural” particular (como el surgimiento del capitalismo en Europa Occidental) y comparar otras configuraciones similares con ella, para probar la correcto y suficiencia de la interpretación.

***Determinismo es la teoría de que el mundo, o la naturaleza, está en todas partes sujeto a la ley causal, de que todo evento en él tiene una causa. Si es verdad, entonces todo evento que realmente sucede tiene que suceder; debido a que lógicamente sigue de una descripción de las condiciones de su ocurrencia, junto con las relevantes leyes de la naturaleza, para que ocurra. De la misma manera cualquier evento que no sucede no ha podido suceder. A veces el principio del determinismo es tomado (Hume, J.S.Mill) como la más general y comprensiva de todas las leyes de la naturaleza, y se sostiene que es confirmada por la forma en que el conocimiento de las leyes causales es seguida tan a menudo por una investigación especial de un campo en particular. A veces, sin embargo, se le considera una verdad necesaria: por algunos porque la consideran como auto-evidente, por otros (Hobbes y Locke) porque parece fácil de demostrar, y por otros más (particularmente Kant) porque su verdad es considerada como una condición necesaria de la posibilidad de la experiencia organizada y coherente. Su necesidad pareciera ser impugnada por la visión de  la escuela dominante de los físicos cuánticos  de que las fundamentales leyes de la naturaleza no son causalmente deterministas sino que aseveran  sólo la probabilidad estadística de las ocurrencias a niveles sub-atómicos. Si las acciones humanas se incluyen en el sistema determinístico, lo que sigue es que nadie pudo jamás haber actuado de otra manera a como lo hizo, y por lo tanto –aunque Hume y otros han disputado esto- nadie es moralmente responsable de sus acciones.